根据史料记载和口头传说，在遥远的古代社会，当西双版纳各世居民族的祖先，从早期“穿树叶时代”进入分散的原始游猎“古人时代”，就已经孕育和萌发了歌舞文化的原始萌芽。

从吃栗子、果子时期，走向吃麂子、马鹿肉的时期，“我们祖先在手脚不停地拣栗子、果子吃时，往往会遇到手脚被刺伤，从树枝上摔下来，或者从悬崖上滚下去等情况。遭遇这样的挫折和不幸时，就会发出呻吟和哭泣。有时比较顺利，拣得的果子多，吃得饱，大家就拍脚拍手，又喊又笑。在打猎的时候，有的被虎抓熊咬、野猪撞伤、毒蛇咬伤，受伤者就会发出寒心的呻吟哭喊：‘疼啊疼，苦啊苦！’大家害怕，也会惊恐呼叫：‘害怕啊害怕！’当然，打死了老虎和马鹿，大家就高高兴兴，笑啊笑，跳啊跳，不住地喊叫：‘真得的多啊，够我们饱饱吃，啾！啾！啾！’”（引自《论傣族诗歌》，祜巴勐著，岩温编译，昆明，中国民间文学出版社，1981。）天长日久，这些悲哀的哭叫或欢乐的跳笑，自然而然地成了人们表达情绪的习惯方式。在这一过程中，人们不仅通过手舞足蹈使兴奋喜悦或悲哀愁郁的情绪得以宣泄，渐渐地还能从这种宣泄中感到难以名状的快感，获得前所未有的享受，从而产生了对这种近乎神秘的吼叫和手舞足蹈的好感和兴趣，于是就产生了最早期的歌唱和舞蹈。在傣文记载中，这个时期就是产生零星歌谣的时代。没有押韵，没有格律，心喜则歌，快乐则舞，音调像鸟啄木、石头滚坡、果子落在野藤上，跳舞像麂子蹬腿、马鹿跳跃、孔雀亮翅、蝴蝶翻飞。正所谓“会说话就会唱歌，会走路就会跳舞”，所以才会“歌比树叶还多，把平地淹没成歌海”。

当傣族和其他民族的祖先，从分散的原始游猎的“古人时代”，进入集中成伙并产生了部落首领的“盘的时代”，西双版纳早期的歌舞文化又有了新的内容。“当洪水退去或山火熄灭时，人们会到神圣的‘色曼色勐’（寨神勐神）面前，杀鸡洒血，杀猪洒血，杀牛洒血，和我们父母的灵魂一道吃剁生、喝辣酒，唱啊唱、跳啊跳，也可以牵着老人的手，也可以搂着姑娘的腰，男女老少共同庆祝我们的胜利。” （引自《论傣族诗歌》祜巴勐著，岩温扁译，昆明，中国民间文学出版社，1981。）这时已经有了场面壮观的欢庆胜利的歌舞盛会。人们把战胜洪水或灾祸的功劳归于“色曼色勐”，也就是寨神勐神或部落神，因而要在神的面前敬献食物和歌舞，以求得寨神勐神的欢心和再庇护。西双版纳傣族寨子，至今仍保留着“灵丢瓦拉”等原始祭祀活动，哈尼族寨子仍保留有名目众多的祭竜巴门、祭土地神等村寨祭祀、家庭祭祀、农业祭祀活动，基诺族寨子仍保留有祭寨神、祭谷神等原始祭祀活动。

这些古老风俗说明，早期人类所处的大千世界，对于各民族祖先来说，一切都带有神秘色彩。由于不能正确认识和掌握自然规律，人们就以对自身的肤浅理解为依据，通过幻想，将自然力人格化，产生了万物有灵、祖先崇拜和多神崇拜观念，创造了众多的灵魂和鬼神。当复杂多变的自然灾害威胁到人们生存时，他们除了本能地躲避外，唯一能求助的就是幻想中的万物和祖先的灵魂。为了求得他们的庇护，除了供奉所获得的食物外，还以自己认为最能表达虔诚敬畏的方式——歌唱和舞蹈，来求取神灵和鬼魂的欢心，于是就有了早期的原始祭祀歌舞文化。

而各种祭祀活动的主持者，如傣族的波摩、波章、摩古拉，哈尼族的贝玛、追玛、尼帕，基诺族的白腊泡、莫丕等，为了能够代灵魂和鬼神传言，或向灵魂和鬼神表达民意，起到代民众与神灵沟通的桥梁作用，他们广采博收民间的一切艺术精粹，尽最大努力进行加工提炼，使之成为媚神娱鬼、沟通魂灵的得力工具和手段，因而也成了当时民间歌舞文化最高水准的代表。他们精彩“演出”的艺术感染力，是人们对于神灵的虔诚祭祀得以代代相传的原因之一。

当西双版纳各民族的祖先，从采集、游猎逐渐转为定居耕种时，生产劳动的对象和条件、居住环境和生活质量等都发生了变化，与之相适应的歌舞文化也有了新的内容。其中，关于傣族章哈（歌手）产生的传说《滴水成歌调》、《章哈与嘎兰多鸟》、《为什么贺新房时要请章哈唱歌》等，具有较强的代表性。

《滴水成歌调》说的是：有一家母女俩在山坡上种瓜，坡脚流淌着一股山泉，渴了、累了，女儿就到泉边饮水歇息。山泉从山上流下来，发出清脆婉转的声音，时高时低，像温柔甜蜜的吟唱，拨动姑娘的心弦。她忘了劳累，忘了给母亲打水，静静地倾听着，倾听着，心里有一种说不出的高兴。后来，每当劳动累了，她就到泉边倾听流水的声音，边听边学着哼唱出心中的感受，疲劳和烦恼顿时消除掉了。日久天长，山泉流动的音响全被姑娘接受了、变成了她自己的歌声。她到处去传唱流水般优美动听的歌调，人们一代代传承下来，就成了傣歌的调子，姑娘也就成了傣族的第一个章哈。

章哈起源的另一个传说是《章哈与嘎兰多鸟》，说的是有一位姑娘，从嘎兰多鸟婉转动听的鸣叫声中得到启示和灵感，并深深爱上了嘎兰多鸟，忘记了吃饭和睡觉，天天到森林里去模仿它那委婉动人的“当——罗——当——罗”的叫声，渐渐把鸟鸣声变成自己的歌调，唱出了自己的心声，并到处唱给人们听，于是，就有了傣族章哈。

《为什么贺新房时要请章哈唱歌》则说明，章哈的产生与定居农耕及原始宗教信仰有着更为直接的关系。这一时期，傣族信奉原始宗教“色曼色勐”（寨神勐神）。他们认为，如果没有寨神勐神的保护，就没有生命和欢乐，也没有风调雨顺。因此，不管从事什么生产劳动，都要先祭祀寨神勐神。比如在打猎之前，人们要集合在“广坊”（猎神殿）前，用绿叶、草绳祭祀，求猎神拴住麂子。专管猎神殿的老人，念唱着祭神词，用绿叶扫过打猎的工具，然后人们才能进森林去打猎。就这样，原先统领一切的氏族首领，就分化成专管生产活动的“盘巴”和主持祭祀活动的“盘章”，出现了物质劳动和精神劳动的初步分工。随着生产的发展，社会生活逐渐丰富起来，出现了庆丰收、贺新房、婚丧嫁娶等习俗。而这些习俗活动，同时也是原始宗教祭祀活动，还是氏族成员社交娱乐的聚会。“除了举行神圣的祭神仪式外，更多的是需要用唱歌的形式来传达其意义。这样，整个社会对唱歌的需求量便迅速增大，单‘盘章’一人，既要主持祭神仪式又要负责唱歌，无法照应。于是‘盘章’这一职务便分成了专门主持宗教仪式的摩章和专门唱歌的章哈。”（引自《傣族文学简史》，王松主编，昆明，云南民族出版社，1988。）

由于社会的需要，章哈从盘章的母体分化出来后，发展迅速，很快就形成了遍布村村寨寨的章哈队伍，对傣族歌舞文化的发展产生了积极的推动作用。

居住在山区、半山区的哈尼族、基诺族等少数民族。他们的巫师兼歌手雅悉雅和贝玛（哈尼族）以及白腊泡和莫丕（基诺族），除了重大祭祀活动时要吟唱各种祭祀歌调外，更重要的任务是传唱本民族的创世古歌，如哈尼族的《吴奔米奔》、基诺族的《阿嫫腰白造万物》，以及迁徙史诗，如哈尼族的《雅尼雅嘎赞嘎》等。这类古歌，以吟唱方式讲述天地万物的形成和人类的起源，讲述社会生活、生产等方面的知识和技能，讲述祖先的形成和跨越万水千山大迁徒的艰辛历程，讲述各民族由采集游猎——游牧——游耕——定居定耕的历史轨迹等等。在无文字、无书籍的远古时代，歌手们的传播民族历史文化、传授劳动生产技能、传承社会伦理道德、传习生活基本常识等方面起了巨大的作用。