勐海，系西双版纳傣语，意为勇敢的人居住、管辖的平坝或区域。1927年设佛海、五福两县于勐海、勐遮。1950年2月县境解放，5月设佛海、南峤两县人民政府，属宁洱专区。I953年建立区域自治政权，设立勐海、勐遮、勐混、勐阿、西定5个版纳和格朗和爱尼族自治区、布朗山区（已批设布朗山布朗族自治区，但未设立）。1957年12 月十二版纳合并为5个县级版纳时称版纳勐海和版纳勐遮。1958年恢复县制，设勐海、勐遮两县，同年11月两县合并为勐海县。

　　勐海县是一个集边疆、山区，民族为一体的地区。全县土地面积5348.5 平方公里，山区、半山区面积占93. 45%，坝区面积占6.55%。全县辖5乡6镇，85个村委会，4个居民社区，932 个村民小组，914个自然村，辖区内驻有一个县级国营农场(黎明农场)，一个省属茶叶科学科研所。全县现有常住总人口33.25万人，户籍总人口31.25万人，是以傣族为主的少数民族杂居地区。
全县有耕地7O.82万亩，是以粮、蔗、茶为经济支柱的传统农业大县，是全国粮食生产基地县、全国重点产茶县和全省糖料基地县。每年输出大量的“滇屯502”、“滇陇201”优质稻米供应市场，辖区内勐遮镇曼根村委会成立的曼根优质稻米生产专业合作社，是西双版纳州第一家申请办理营业执照、食品卫生许可证、注册商标及商品条形码的农民专业合作社，并创出了合作社的品牌一一曼根傣贡。勐海县是世界知名的普洱茶原产地，也是全国最大的精制茶生产县，拥有14家规模以上茶厂，其中勐海茶厂、黎明公司茶厂、兴海茶厂三家排名进入云南省十家最大普洱茶茶厂。勐海茶厂生产的“七子饼茶”获全国首届食品博览会银牌奖和全国优质保健食品“金鹤杯”奖，“勐海沱茶”获全国营养食品“熊猫杯”奖和云南省优秀食品称号，“红碎茶1号”和“南糯白毫”获全国首届食品博览会金牌奖，“普洱茶”多次被评为省优产品。县境内西定乡贺松村小黑山上有野生茶树数十株，其中一株经专家考证树龄有1700多年，被称为“野生茶王树”。